Preocuparea pentru utilizarea de ambalaje reciclabile este din ce în ce mai acută. Prezervarea mediului a devenit nu doar o necesitate, ci și o obligație, pentru toate țările Uniunii Europene, lucru constatat de curând de întreaga Industrie alimentară din România, odată cu scandalul taxelor pe mediu. Cu atât mai mult, preocuparea pentru adoptarea celor mai noi tehnologii și a celor mai performante materiale, se insinuează cu acuitate. Din fericire, industria de profil vine cu tot mai multe soluții.Mai ieftine decât filmele convenționale!   Cea mai nouă propunere, în acest sens, vine din partea companiei BI-AX International. Denumită Evlon, produsul este o folie de plastic biodegradabil, fabricată din porumb. Marea reușită a specialiștilor este aceea că produsul este acum comparabil, ca preț, ba chiar mai ieftin, decât produsele similare pe bază de petrol. De altfel, până acum, prețul a fost un obstacol în calea succesului ambalajelor biodegradabile, iar cei de la BI-AX sunt convinși că folia Evlon va avea un mare succes de vâzări, vizată fiind în primul rând industria lactatelor.   Până de curând, foliile biodegradabile erau cu 30-40% mai scumpe, decât filmele pe bază de petrol. Însă Tom Inglis, directorul general de la BI-AX Internnațional, a declarat pentru ediția din ianuarie 2016 a publicației FoodProductionDaily, că lucrurile nu mai stau așa: "Deoarece există o gamă largă de stabilire a prețurilor și a structurilor legate de lățimi și volume, este greu să oferim o cifră exactă cu privire la prețul produselor pe baza de petrol. Dar, deși există câteva excepții, suntem de părere că prețurile noastre sunt mai mici cu 10%, în comparație cu filmele convenționale, producătorii de alimente putându-le înlocui cu ușurință și realizând astfel economii însemnate.”   Dar nu întotdeauna, Evlon a avut un asemenea preț. Însă, în urma programelor de cercetare ale companiei, s-a reușit producerea unui film biodegradabil ieftin. "Am investit în echipamente, pentru a realiza filme care permit reciclarea totală și pe deplin ecologică a deșeurilor. Și, după 10 de ani, am reușit”, adăuga pentru publicația citată, oficialul companiei.   Dar, ce este Evlon?   Evlon este un film clar, realizat din polilactidă (PLA), substanță achiziționată de la Natureworks. Mai important, polilactida este un derivat al porumbului. În procesul de producție, amidonul din porumb este transformat în zahăr, apoi este fermentat, pentru a forma acid lactic. La rândul său, acidul lactic este transformat într-o moleculă lactidă; în acel moment, moleculele sunt polimerizate pentru a forma PLA. BI-AX transformă PLA în filmul care este folosit pentru a forma ambalaje pentru produse alimentare sau de sănătate. "Ca produs, Evlon a crescut mai lent decât ne-am anticipat", a mai spus Inglis. "În prezent, câștigă din nou avânt, produsul vizând noua generație de manageri, care sunt mai conștienți de problemele de mediu. De aceea, acționăm în continuare în principal pe piața lactatelor, dar și pe cele de patiserie, dulciuri și ready-meal. Evlon aduce un beneficiu în privința permeabilității, reducând acumularea umidității în sac, dacă se dorește utilizarea unei astfel de variante, sau păstrând-o, dacă se dorește acest lucru, utilizând o variantă mai puțin permeabilă.”   Compania lucrează în prezent la îmbunătățirea proprietății de barieră, pentru noi aplicații și noi indicatoare. "Până în prezent, cel mai subțire film pe care l-am produs este de de 20 microni,", a spus Inglis, "dar lucrăm la unul de 15 microni, fapt care va crește în mod semnificativ randamentul, deschizând pentru Evlon piețe în care au fost utilizate în mod tradițional filme convenționale. Avem de asemenea, în lucru și materiale mai groase, cum ar fi cartoanele și Gift Card, realizate tot pe bază de porumb."   Cea mai mare provocare pentru Industria lactatelor   Una dintre cele mai mari provocări în crearea unui material biodegradabil pentru ambalarea produselor lactate este necesitatea de a rezista la tratamentele termice, cum ar fi sterilizarea și pasteurizarea, potrivit Institutului Tehnologic de plastic-AIMPLAS. În prezent, Institutul coordonează un proiect de cercetare de 10 milioane de euro, numit Biobottle, care este efectuat de către șapte companii și centre tehnologice. Biobottle urmează să dezvoltare materiale biodegradabile pentru ambalarea lactatelor, fără să fie nevoie să fie separate de deșeurile organice, la sfârșitul duratei sale de viață.   Chelo Escrig, Coordonator tehnic la Biobottle, a declarat pentru FoodProductionDaily că proiectul se concentrează pe ambalarea produselor lactate, pentru că țările europene sunt cele mai mari consumatoare de lactate. Cu toate acestea, ratele de reciclare a ambalajelor, cum ar fi sticlele din polietilenă, sunt mici. În plus, este nevoie de spălarea la temperaturi ridicate, în reciclare, pentru a elimina mirosurile de lapte. "Acest material este complet reciclabil, dar acest lucru se face doar într-un procent de 10% și 15% din acesta este reciclat, conform datelor din 2014", a precizat Escrig. "În plus, ambalajele pot fi utilizate doar o singură dată, fiind generat un volum mare de deșeuri. Deci, credem ca elaborarea de ambalaje care pot fi aruncate atunci când sunt utilizate, împreună cu restul deșeurilor organice, putând fi transformate în materii compostabile, devine deosebit de interesant, pentru industria produselor lactate”.   Proiectul urmărește elaborarea unui material pentru a produce sticle multistrat, pentru lapte sau milkshake-uri, și sticle mono-strat, mai mici, pentru produsele probiotice. Aceste materiale trebuie să fie biodegradabile și rezistente la sterilizare și pasteurizare. "Ideea este de a modifica materialul biodegradabil, folosind extrudarea reactivă, pentru a-i îmbunătăți caracteristicile. Aceasta include prelucrarea materialului pe echipamente de extrudare convenționale, având totodată rezistență termică și funcționalitate, fără a modifica cerințele organoleptice ale produsului ambalat.   Până în 2019, piața biodegradabilelor va crește cu 12 %   ”Materiale plastice biodegradabile pentru alimente înregistrează deja o creștere robustă în Europa, ca urmare a măririi gradului de conștientizare, a consumatorilor, dar și a specialiștilor care acționează chiar în avans, față de reglementările de mediu, aflate acum în vigoare. Dar sectorul se confruntă în continuare cu probleme, cum ar fi, de exemplu, performanța redusă a materialelor plastice biodegradabile, atunci când sunt expuse la temperaturi ridicate sau variații ale pH-ului” a declarat Karan Chechi, director de cercetare, TechSci Research, pentru aceeași ediție a FoodProductionDaily. ”Însă, piața europeană a materialelor plastice biodegradabile se estimează să crească la 12%, până în 2019, inclusiv pe segmentul băuturilor, fapt care demonstrează pe deplin viabilitatea noilor tehnologii.”   "Cartoanele și filmele din amidon și PLA s-au dovedit drept cele mai utilizate biodegradabile, pentru aplicații food și băuturi. Suplimentar, beneficiile de mediu ale acestor materiale plastice biodegradabile sunt: energia scăzută pentru producție, reducerea emisiilor de gaze cu efect de seră și anihilarea eliberării de toxine", a adăugat el. "Provocările, în dezvoltarea de ambalaje biodegradabile, specifice alimentelor, precum și performanța redusă și problemele de stabilitate, atunci când ambalajele sunt expuse la temperaturi ridicate sau pH variat, vor fi depășite curând, inclusiv pentru ambalajele multistrat", a mai spus Chechi.   Materialele plastice biodegradabile destinate ambalării produselor alimentare și a băuturilor, necesită utilizarea de polimeri - GM non-toxici, aprobați de agențiile de reglementare a mediului dar și de siguranță alimentară. De exemplu, materiale plastice biodegradabile, care au fost special dezvoltate pentru alimente și băuturi, trebuie să prezinte anumite proprietăți, cum ar fi permeabilitatea la gaze, înalta rezistență la tracțiune și rezistență chimică.   O dezvoltare eficientă în a menține performanța de ambalare, în timp, se face cu ajutorul unui polimer biodegradabil, prin utilizarea ambalajelor multistrat, în scopul de a îndeplini aceeași funcție ca al unui plastic convențional. În prezent, țările Uniunii Europene au o pondere dominantă pe piața europeană a materialelor plastice biodegradabile, în frunte situându-se Italia, Germania și Franța. "Factorii de conducere ai companiilor care vizează o creștere constantă pe cona materialelor plastice biodegradabile din aceste țări, includ în strategiile lor sensibilizarea consumatorilor împotriva utilizării de materiale plastice convenționale, care nu sunt biodegradabile, interdicția privind vânzarea de pungi de cumpărături de plastic, concomitent  cu o relaxare a impozitelor și a altor taxe, prin utilizarea materialelor plastice biodegradabile pentru ambalarea alimentelor, pungi de cumpărături, bunuri de unică folosință, etc ", a precizat Chechi.