Ne continuăm periplul istoric prin agricultura lumii, oprindu-ne de această dată la agricultura Marii Britanii de la finalul secolului XIXI. Oxford University ne spune că, după un secol de având, marea depresiune a agriculturii britanice a avut loc la sfârșitul secolului al XIX-lea și este de obicei datată din 1873, până în 1896.Ultimii ani de prosperitate   Depresia a fost cauzată de scăderea drastică a prețurilor la cereale, efect al importurilor masive ale fermierilor americani la cultivarea în anii 1870, beneficiari ai unor transporturi ieftine, asigurate de navele cu abur. Depresiunea a fost într-atât de puternică, încât, agricultura britanică nu și-a revenit decât după cel de-al doilea război mondial.   Anterior, în 1846, Parlamentul englez a abrogat Legea porumbului, care impunea un tarif pentru cerealele importate. Prin urmare, a instituit un comerț liber. Însă, importurile masive au început după 25 de ani, iar anii 1853-1862 au fost descriși de Lord Ernle drept ”epoca de aur a agriculturii engleze”. Această perioadă de prosperitate a fost cauzată de creșterea prețurilor, datorită descoperirii aurului în Australia și California, care a încurajat cererea industrială.   Prețurile de cereale au scăzut între 1848 și 1850, dar au crescut din 1853, concomitent războiului din Crimeea (1853-1856) și războiului civil american (1861-1865), împiedicând exportul cerealelor din Rusia și Statele Unite, și protejând astfel Marea Britanie de efectele comerțului liber. Marea Britanie s-a bucurat de recolte bune, iar suprafața cultivată a crescut, cu creșterea valorii terenurilor și creșterea investițiilor în drene și clădiri. În opinia istoricului Robert Ensor, tehnologia folosită în agricultura britanică a fost superioară majorității agriculturii de pe continent, datorită cercetării și experimentării practice: ”Rasele animalelor au fost cele mai bune, culturile cele mai științifice, randamentele lor cele mai mari”.   Cauzele depresiunii   În 1862, Congresul Statelor Unite a adoptat Legea privind Homesteadul, care a dus la ocuparea unei mari părți din Midwest. Statele Unite au fost, de asemenea, martorii unei mari creșteri a căilor ferate. În 1860, dețineau circa 30.800 de mile de căi ferate; până în 1880 aceastea au crescut la aproximativ 94.200 de mile. Companiile feroviare au încurajat agricultorii-coloniști cu promisiunea de a-și transporta culturile la costuri mici. Datorită progresului tehnologic al transportului maritim, a existat pentru prima dată o mulțime de vase de abur ieftine, pentru a transporta culturile lor pe mare. Acest lucru a dus la reducerea costurilor de transport: În 1873 costul transportului unei tone de cereale de la Chicago la Liverpool a fost de 37 de lire sterline, în 1880 a fost de 21 de lire sterline, și în 1884, de 14!   Noile invenții în mașinile agricole au ajutat și fermierul american de prerie. Apariția binderului, în 1873, a revoluționat recoltarea, deoarece aceasta însemna dublarea culturii fiecărui fermier, deoarece permitea să fie prelucrate de un singur om. Din aceste motive, importurile ieftine de cantități mari de grâu american de primăvară au fost capabile să inunde piața, să submineze și să copleșească fermierii britanici de grâu. În plus, recoltele proaste din 1875, 1877, 1878 și în special vara umedă din 1879 au accentuat depresia. În anotimpurile anterioare ale recoltelor proaste, agricultorii au fost compensați. Cu toate acestea, fermierii britanici nu se mai puteau baza pe prețuri ridicate, din cauza importurilor ieftine americane. Efecte economice   Între anii 1871-1875 și 1896-1900, importul de grâu și făină a crescut cu 90%, pentru carne a fost de 300%, iar pentru unt și brânză a fost de 110%. Prețul grâului în Marea Britanie a scăzut, de la 56 de lire, în 1867-1971 la 27 de lire, în 1894-98. În ajunul depresiunii, suprafața totală cultivată cu cereale a fost de 3.817.000 ha; până în 1898, aceasta a scăzut la 2 995 000 ha, cu un declin de aproximativ 22%.   În aceeași perioadă, cantitatea de terenuri destinate pășunilor permanente, nu de cultivare, a crescut cu 19%. Până în anul 1900, pământul de cultivare a grâului a fost doar puțin peste 50%, din totalul anului 1872, și s-a redus până în 1914. De asemenea, depresiuneaa a provocat depopularea rurală. Recensământul din 1881 a arătat un declin de 92.250 de lucrători agricoli, comparativ cu 1871, cu o creștere de 53.496 de muncitori urbani. Între anii 1871 și 1901, populația Angliei și Țării Galilor a crescut cu 43%, însă procentul lucrătorilor agricoli de sex masculin a scăzut cu peste o treime.   Nicio altă țară nu a văzut o astfel de transformare socială, iar politica britanică a contrastat cu cele adoptate pe continent. Fiecare țară cultivatoare de grâu a impus tarife, în urma exploziei grâului american de prerie, cu excepția Marii Britanii și a Belgiei. Ulterior, Marea Britanie a devenit cea mai industrializată țară majoră, cu cea mai mică proporție din resursele sale dedicate agriculturii. Însă, dependența britanică de cerealele importate, în anii 1830, a fost de 2%; în anii 1860, era de 24%; în anii 1880 a fost de 45%, pentru porumb a fost de 65%. Până în 1914, Marea Britanie era dependentă de importuri pentru patru cincimi din grâu și 40% din carne. Efecte sociale   În primele trei sferturi ale secolului al XIX-lea, aristocrația britanică a fost cea mai bogată clasă din cea mai bogată țară din lume. Dar, în lume, noua elită bogată nu mai erau aristocrați britanici, ci oameni de afaceri americani, cum ar fi Henry Ford, John D. Rockefeller și Andrew W. Mellon, care și-au făcut averea din industrie, nu de pe pământ.     Până la sfârșitul secolului al XIX-lea, producătorii britanici au eclipsat aristocrația ca fiind cea mai bogată clasă din țară. După cum a arătat Arthur Balfour, în 1909: ”Cea mai mare parte a marilor averi se află acum într-o stare foarte lichidă, nu constau din imense imobile, parcuri uriașe și castele și toate celelalte”.   La începutul depresiunii, Benjamin Disraeli fusese un susținător ferm al taxelor de import și a prezis ruina pentru agricultură, în urma abrogării. Cu toate acestea, spre deosebire de majoritatea guvernelor europene, guvernul său nu a reînnoit tarifele la cerealele importate, pentru a-și salva fermele și fermierii.   În ciuda solicitărilor din partea proprietarilor de terenuri de a reintroduce legile privind porumbul, Disraeli a răspuns că problema a fost rezolvată, în sensul că protecția era impracticabilă. În schimb, Disraeli a încurajat protecția clasei muncitoare urbane, care se bucura de alimente ieftine, importate într-o perioadă de depresie industrială și șomaj în creștere.