Dacă ne gândim la principalul rol al ambalajului, pur și simplu spus, el menține avantajele procesării alimentelor după finalizarea procesului, permițându-le să călătorească în siguranță pe distanțe lungi, de la punctul de origine, și să fie încă sănătoase, la momentul consumului. Cu toate acestea, tehnologia de ambalare trebuie să echilibreze protecția cu alte probleme, inclusiv costurile cu energia și materialele, creșterea conștiinței sociale și de mediu, reglementările stricte privind poluanții și eliminarea deșeurilor solide.Reconfigurarea rolului ambalajelor   Rolul principal al ambalajelor alimentare este cela de a proteja produsele alimentare împotriva influențelor și daunelor exterioare și de a oferi consumatorilor informații despre ingrediente și nutriție (Coles 2003). Trasabilitatea, comoditatea și indicațiile de manipulare sunt funcții secundare, dar de importanță tot mai mare. În plus, scopul ambalajelor alimentare este de a conține alimente într-un mod rentabil, care să satisfacă cerințele industriei și dorințele consumatorilor, să mențină siguranța alimentelor și să diminueze impactul asupra mediului.   Ambalajele alimentare pot întârzia deteriorarea produsului, pot păstra efectele benefice ale procesării, pot prelungi durata de valabilitate și pot menține sau crește calitatea și siguranța alimentelor. În acest sens, ambalarea oferă protecție împotriva a trei clase majore de influențe externe: chimice, biologice și fizice.   -Protecția chimică reduce la minimum modificările compoziționale declanșate de influențele mediului, cum ar fi expunerea la gaze (de obicei oxigen), umiditate (câștig sau pierdere) sau lumină (vizibil, infraroșu sau ultraviolete). Multe materiale de ambalare diferite pot oferi o barieră chimică. Sticla și metalele oferă o barieră aproape absolută, împotriva agenților chimici și a altor agenți de mediu, dar puține ambalaje sunt din sticlă pură sau metal, deoarece dispozitivele de închidere sunt adăugate pentru a facilita atât umplerea cât și golirea. Dispozitivele de închidere pot conține materiale care permit niveluri minime de permeabilitate. De exemplu, capacele din plastic au o oarecare permeabilitate la gaze și vapori, la fel ca materialele de garnitură utilizate în capace, pentru a facilita închiderea capacelor metalice și pentru a permite sigilarea după umplere.  Ambalajul din plastic oferă o gamă largă de proprietăți de barieră, dar este, în general, mai permeabil decât sticla sau metalul. -Protecția biologică asigură o barieră pentru microorganisme (agenți patogeni și stricăciuni), insecte, rozătoare și alte animale, prevenind astfel îmbolnăvirea consumatorilor sau deteriorarea produsului. În plus, barierele biologice mențin condiții de control ale senescenței (maturare și îmbătrânire). Astfel de bariere funcționează printr-o multiplicitate de mecanisme, inclusiv prevenirea accesului la produs, prevenirea transmiterii mirosului și menținerea mediului intern al pachetului. -Protecția fizică protejează produsele alimentare de deteriorarea mecanică și include amortizarea împotriva șocului și vibrațiilor întâlnite în timpul distribuției. Dezvoltate tipic din carton și materiale ondulate, barierele fizice rezistă la impact, abraziune și daune mecanice, astfel încât sunt utilizate pe scară largă, îndeplinid funcția de containere de transport și ca ambalaje pentru alimente delicate, cum ar fi ouăle și fructele proaspete. Ambalajele fizice adecvate protejează, de asemenea, consumatorii de diverse pericole. De exemplu, închiderile rezistente la eforturile copiilor împiedică accesul la produse potențial periculoase.Reducerea deșeurilor alimentare   Orice evaluare a impactului ambalajelor alimentare asupra mediului trebuie să ia în considerare beneficiile pozitive ale reducerii deșeurilor alimentare pe întregul lanț de aprovizionare. În multe țări a fost semnalată o risipă alimentară semnificativă, variind de la 25%, la cereale alimentare, la 50% la fructe și legume (FAO 2018). Conservarea / protecția, depozitarea și transportul inadecvate au fost menționate ca fiind cauzele deșeurilor alimentare.   Ambalajele reduc deșeurile totale prin prelungirea duratei de valabilitate a alimentelor, prelungind astfel capacitatea de utilizare a acestora. Rathje & all (2015), au descoperit că deșeurile pe cap de locuitor din zonele slab dezvoltate conțin mai puține ambalaje, mai multe deșeuri alimentare și cu o treime mai multe deșeuri totale decât cele generate în orașele comparabile din America de Nord sau Uniunea Europeană. În plus, au observat că produsele alimentare ambalate duc la 2,5% total de deșeuri, față de 50% pentru alimentele proaspete, în parte, deoarece produsele secundare agricole colectate la fabrica de prelucrare sunt utilizate în alte scopuri, în timp ce acelea generate acasă sunt de obicei aruncate. Prin urmare, ambalajele pot contribui la reducerea deșeurilor solide totale.   Marketing și informații   Un ambalaj este fața unui produs și este adesea singura expunere a produsului pe care consumatorii o experimentează, înainte de achiziție. Prin urmare, ambalajele distinctive sau inovatoare pot stimula vânzările într-un mediu concurențial. Pachetul poate fi conceput pentru a îmbunătăți imaginea produsului și/sau pentru a-l diferenția de concurență. De exemplu, pot fi utilizate etichete mai mari, pentru a găzdui rețete. De asemenea, ambalajul oferă informații consumatorului. De exemplu, etichetarea ambalajelor îndeplinește cerințele legale pentru identificarea produsului, valoarea nutritivă, declarația ingredientului, greutatea netă și informațiile producătorului. În plus, ambalajul oferă informații importante despre produs, cum ar fi instrucțiuni de gătit, identificarea mărcii și prețuri. Toate aceste îmbunătățiri pot afecta eliminarea deșeurilor. Trasabilitatea   Comisia Codex Alimentarius definește trasabilitatea ca fiind ”capacitatea de a urmări mișcarea unui aliment prin etapele specificate de producție, prelucrare și distribuție” (Codex Alimentarius Commission 2004). Trasabilitatea are trei obiective: îmbunătățirea gestionării aprovizionării, facilitarea urmăririi în scopul siguranței și calității alimentelor și diferențierea și comercializarea alimentelor cu atribute de calitate subtile sau nedetectabile. Companiile producătoare de produse alimentare includ coduri unice pe etichetele produselor lor. Acest lucru le permite să-și urmărească produsele pe tot parcursul procesului de distribuție. Codurile sunt disponibile în diferite formate (de exemplu, coduri de bare tipărite sau identificare electronică de frecvență radio RFID și pot fi citite manual și/sau cu mașina.   Comoditatea   Caracteristici convenabile, cum ar fi ușurința de acces, manipulare și eliminare, vizibilitatea produsului ori resigilarea au micro-capacitatea de influență în inovația ambalajelor. În consecință, ambalarea joacă un rol esențial în micșorarea efortului necesar pentru pregătirea și servirea alimentelor. Tăvile sigure pentru cuptor, pungile de fierbere și ambalajele pentru microunde permit consumatorilor să gătească o întreagă masă fără aproape niciun preparat suplimentar.   Noile sisteme de închidere oferă ușurință de deschidere, resalabilitate și caracteristici speciale de distribuire. De exemplu, un producător a introdus recent o pungă flexibilă cu o secțiune marcată care oferă acces la produsele individuale. O membrană cu sigiliu decupabil acoperă deschiderea, înainte de vânzare, și permite închiderea după deschidere.   Însă, progresele înregistrate în ambalajele alimentare au facilitat dezvoltarea unor formate moderne de vânzare cu amănuntul, care oferă consumatorilor comoditatea cumpărăturilor unice și disponibilitatea alimentelor din întreaga lume. Aceste caracteristici de comoditate adaugă valoare și avantaje competitive produselor, dar pot influența, de asemenea, cantitatea și tipul de deșeuri de ambalaje care necesită eliminarea. Indicații de utilizare   Modificările voluntare ale produselor alimentare au avut ca rezultat caracteristici speciale de ambalare, concepute pentru a reduce sau a elimina riscul de alterare. Deși orice ambalaj poate fi respins, caracteristicile evidente nu pot fi înlocuite cu ușurință. Printre caracteristicile evidente, există bandajele, membrane speciale, închideri despărțitoare și imprimarea specială pe garnituri de sticlă sau cutii compozite, cum ar fi grafică sau text, care se schimbă ireversibil la deschidere.   Tipărirea specială include, de asemenea, holograme care nu pot fi ușor duplicate. Ambalarea evidentă împotriva manipulării necesită de obicei materiale de ambalare suplimentare, care agravează problemele de eliminare, dar, în general, beneficiile depășesc orice dezavantaj. Un exemplu de caracteristică evidentă împotriva manipulării care nu necesită materiale de ambalare suplimentare este un sigiliu de căldură, utilizat pe ambalaje, care este formulat chimic pentru a schimba culoarea atunci când este deschis. Reducerea sursei de poluare   Reducerea sursei de poluare (adică, prevenirea deșeurilor), reduce cantitatea și/sau toxicitatea deșeurilor generate în cele din urmă prin schimbarea proiectării, fabricării, achiziției sau utilizării materialelor și produselor originale. European Packaging Association consideră că reducerea surselor este cea mai bună modalitate de a reduce impactul deșeurilor solide asupra mediului, deoarece evită generarea totală a deșeurilor. Reducerea sursei cuprinde folosirea a mai puțin ambalaj, proiectarea produselor să dureze mai mult și reutilizarea produselor și a materialelor (EPA 2002).   Modalitățile specifice de a realiza reducerea sursei includ materiale de ambalare ușoare, achiziționarea de bunuri durabile, achiziționarea de dimensiuni mai mari (care folosesc mai puțin ambalaj pe unitatea de volum) sau containerele care pot fi reîncărcabile și selectarea de produse fără toxic. În general, reducerea sursei are multe beneficii pentru mediu, inclusiv conservarea resurselor, protecția mediului și prevenirea formării de gaze cu efect de seră.   O modalitate de a realiza reducerea sursei este prin utilizarea ușoară, care folosește calibre mai subțiri de materiale de ambalare, fie prin reducerea cantității utilizate, fie prin utilizarea de materiale alternative. Girling (2013) a raportat că greutatea medie a containerelor de sticlă a scăzut cu aproape 50% din 1992 până în 2012. În mod similar, conservele de aluminiu au fost cu 26% mai ușoare în 2015, decât în ​​1975, cu aproximativ 34 de conserve din 1 kilogram de aluminiu, în creștere, față de 27 cutii în 1975 (aluminiu Assn. 2016).   Conform EPA (2014), AnheuserBusch Companies Inc. și-a ușurat conservele de aluminiu de 24 de uncii în 2013, ceea ce a dus la reducerea utilizării aluminiului cu 5,1 milioane de lire sterline. Cantitatea de aluminiu folosită în straturile de laminare a fost, de asemenea, redusă. Mai mult decât atât, conservele de oțel au fost cu cel puțin 40% mai ușoare, decât cele din 1970. Cantitatea de staniu a fost redusă drastic, de la nivelurile anterioare celui de-al doilea război mondial, de 50 de kilograme de staniu pe tonă de oțel, la o medie actuală de 6 kilograme pe tonă.   În ciuda materialelor de ambalare relativ noi, containerele din plastic au redus și greutatea. Greutatea sticlelor de băuturi răcoritoare 2-L PET a scăzut cu 25% (de la 68, la 51 g), din 1977, rezultând o economie de peste 206 milioane de kilograme de ambalaje din plastic în fiecare an (American Plastics Council 2016a). Containere reutilizabile și reîncărcabile   Un alt mod de a realiza reducerea sursei este prin reutilizare. De exemplu, unele recipiente de sticlă sunt refolosite frecvent după spălarea cu detergenți puternici. Containerele din plastic sunt reumplute în mod obișnuit din PET, PEN sau polietilenă de înaltă densitate și programe de încercare cu policarbonat, deși utilizarea sa este în scădere.   Acest lucru se datorează în parte faptului că, laolaltă, colectarea, transportul și curățarea acestor containere oferă dificultăți logistice care duc la preferințe de fabricație pentru containerele unidirecționale. Mai mult, producătorii au obținut o reducere a sursei, prin oferirea de produse de reumplere, în special cu produse nealimentare, cum ar fi produsele de curățat pentru uz casnic.   Containerele de sticlă reîncărcabile pentru consumul de băuturi au fost în mare parte înlocuite cu containere din sticlă sau plastic mai subțiri, din cauza unei costuri de transport și a cerințelor de curățare. Cu toate acestea, containerele din sticlă reîncărcabile sunt încă prevalente în multe țări. Recipientele PET au fost depolimerizate și repolimerizate, pentru a evita eventualele probleme cu contaminarea prin fluxurile de deșeuri post-consum, dar procesul nu a fost practic din punct de vedere economic.