Pe plan modial, utilizarea de sisteme de ambalare active (inteligente) pentru produsele din carne devine tot mai accentuata, pe masura ce legislatia Uniunii Europene, dar si internationala, in general, pun un accent tot mai pronuntat pe siguranta alimentara, pe protectia consumatorului si pe confortul acestuia. Totodata, noile sisteme inteligente de ambalare devin deosebit de utile procesatorilor, in masura in care noile ambalaje maresc durata de valabilitate a produselor.

Inovatia transpusa in practicaSistemele active de ambalare, denumite si ambalaje inteligente, utilizeaza din plin necrofagii de oxigen, necrofagii de dioxid de carbon si ai emisiilor, agenti de control ai umiditatii si tehnologii antimicrobiene. In acelasi timp, sistemele inteligente de ambalare sunt cele care monitorizeaza starea produselor ambulate, pentru a oferi informatii cu privire la calitatea lor in timpul transportului si depozitarii. Senzorii incorporati ambalajului pot indica integritatea, prospetimea si indicii de temperatura (inglobati in marcajul TTI). Prin identificarea frecventelor radio (RFID), pot fi evaluate calitatile produsului. Luand in calcul toate aceste avantaje, este de la sine inteles interesul tot mai crescut, atat din partea producatorilor, cat si din partea retelelor comerciale. In fond, ambalajele inteligente sunt destinate a face viata mai usoara, tuturor: procesatorii au un element de siguranta in plus pentru produsele lor, comerciantii pot pastra produsele pe raft o perioada mai mare de timp, fara ca acestea sa isi piarda proprietatile, iar consumatorii sunt siguri ca vor cumpara un produs sanatos. Mai mult decat atat, ambalajele inteligente pot oferi numeroase informatii audio sau vizuale privind produsul in sine, dar nu numai atat. In conditiile in care s-a apelat la tehnologii de imprimare magnetica, producatorii isi pot afisa pe ambalaj spoturi publicitare, mesaje adresate consumatorilor sau orice alta informatie. Deosebit de utile s-au dovedit a fi informatii precum modul de gatire a produsului (in conditiile in care ambalajele active se preteaza inclusiv pentru carnea proaspata), continutul sau nutritiv protejand produsul impotriva elementelor de alterare cum ar fi apa, emisiile, microorganismele, praful, deteriorarile mecanice etc. Cu siguranta, ambalajul inteligent poate fi si un elemente de fidelizare a clientului fata de un produs sau brand, lucru care nu are cum sa nu multumeasca procesatorii care aleg aceasta modalitate de ambalare a produselor. Definitie si principii Philip Robertson, cercetator in domeniul tehnologiei ambalajelor a fost acela care, intuind potentialul acestei noi directii a industriei de profil, a definit impachetarea activa drept Sistem care are incorporat in mod deliberat in, sau pe pachet, elemente active destinate imbunatatirii acestuia. Cercetatorul de la Massachusetts Institute of Technology sublinia importanta mentiunii in mod deliberat, din definitie, prin aceasta, oferind protectie si siguranta procesatorilor. Tot Robertson este acela care a definit cerintele ambalajului activ: el trebuie sa protejeze alimentul din interior, sa ofere comoditate consumatorului si sa comunice acestuia informatii. O completare a definitiei este precizarea potrivit careia ambalajul activ si inteligent contine un sistem de evaluare interna sau externa permanenta a produsului, fiind prevazut cu o modalitate de indicare a informatiilor despre istoricul produsului, calitatea si prospetimea acestuia. De fapt, ambalajul inteligent este o extensie a functiei de comunicare dintre producator si consumator, elementul de comunicare fiind insusi produsul Tehnologiile de activare Activarea unui ambalaj inteligent face apel la tehnologii care tin de fizica si mecanica materialelor utilizate, la biologie, chimie sau la interactiunea dintre ambalaj si produs, dar si la interactiunea dintre ambalaj si consumator. Cele mai frecvente ambalaje inteligente care se utilizeaza in prezent sunt acelea care au prevazute sisteme de anihilare/absorbtie/curasare a oxigenului. Sistemele pot fi interne sau activate din exterior, cu ajutorul unei surse de lumina UV. La randul lor, ambalajele inteligente pot cuprinde sistemele active in interiorul pachetului, prin amplasarea de micro-placi (pad) sau plicuri active. O alta modalitate de fabricare a ambalajelor inteligente este aceea de a incorpora ingredientele active in insusi materialul din care este confectionat pachetul. Pentru absorbtia emisiilor sunt frecvent utilizate plicuri sau tampoane, tehnologia acestora fiind pusa la punct inca din 1970, in Japonia. Pentru eliminarea coridoarelor de oxigen din interiorul ambalajului sunt folosite plicuri ce contin ingredientele active, acestea actionand impotriva oxidarii produsului. Necrofagii de oxigen sunt produsi, de regula, cu ajutorul tehnologiei enzimelor, iar absorbantii de oxigen sunt produsi cu ajutorul pulberii de fier sau a acidului ascorbic. Se considera ca acidul ascorbic este mai eficient. Absorbantii de oxigen sunt utilizati cel mai des in ambalajele destinate produselor din carne de porc sau vita si carne de pui. Unele sisteme-plic absorb dioxidul de carbon, ele fiind capabile de emisia de etanol care, la randul sau actioneaza ca antimicrobian, dar si impotriva umiditatii. La randul lui, sistemul de picurare prin tamponare este utilizat in ambalajele care contin carne proaspata, susceptibila la scurgeri, in urma fluctuatiilor de temperatura. Utilizand un polimer superabsorbant, plasat intre doua straturi de polimer microporos, pad-urile de picurare previn formarea mucegaiurilor sau a bacteriilor. In schimb, sistemele descrise mai sus nu pot actiona pentru ambalarea lichidelor. Totodata, nu pot fi utilizate in pachetele realizate din folii flexibile, foliile lipindu-se de sistemele active, impiedicandu-le sa-si indeplineasca rolul. Materialele active Daca sistemele de activare din pad-uri nu pot fi utilizate in ambalajele flexibile, realizate din folii, in schimb, chiar materialul din care se realizeaza pachetul poate fi activat, prin includerea ingredientelor active in componenta lor. Metoda are un potential ridicat de utilizare atunci cand sunt folosite foliile de polietilena tereftalat, putand fi astfel incluse chiar in corpul recipientelor sau al capacelor. Adaugarea necrofagilor in material poate elimina multe inconveniente. Cum lipirea de folie neutralizeaza potentialul activ, absorbtia de oxigen este realizata de ambalajul in sine. De asemenea, ingredientele active pot fi incluse in materialele plastice, la aceasta pretandu-se mai ales absorbantele bazate pe polimer, ele putand fi coextrudate. La randul sau, absorbantul este activat prin expunerea la radiatii UV, astfel incat, capacitatea de evacuare nu este epuizata inainte de sfarsitul termenului de garantie al produsului. ªi elementele microbiene pot fi incluse in materialul ambalajului, avantajele, in acest sens, fiind certe. Toate aceste sisteme active prezinta un avantaj general suplimentar: ele determina cresterea stabilitatii produsului, specificitatea conservarii si, mai ales, diminueaza drastic substantele chimice destinate conservarii asadar, procesatorul ofera spre comercializare un produs mai sanatos. Nu mai putin importanta este relatia dintre producator/produs si consumator. Prin elementele de avertizare prezente pe ambalaj, elemente care pot fi auditive sau, mai nou, video, si care pot fi prezentate in orice moment din interiorul perioadei de valabilitate a produsului, gradul de incredere a consumatorului in produs si in producator creste exponential. Informatii precum starea alimentului, informatii privind trasabilitatea, celelalte informatii, fie ele publicitare sau nu, sunt destinate a creste prestigiul companiei care trece la utilizarea ambalajelor active, inteligente, ca dovada a trasparentei fata de consumator. Desigur, aceste ambalaje sunt relativ noi pe pietele internationale, costurile tehnologiilor fiind serioase. Dar, mai devreme sau mai tarziu, acestea se vor generaliza. ªi nu este departe vremea in care produsul se va duce singur pana la casa de marcare. Nu glumim